Kahire'de doğmuştur. Paris'te modern ilimler ve mühendislik eğitimi almıştır.
eğitimden sonra Mısıra geri dönen İsmail Paşa İstanbul'da siyasi görevlerde bulunmuştur. Devlet ve hükümetle genç yaşlarında iç içe olan İsmail Paşa, Amcası Said Paşa'nın ölümü üzerine 18 Ocak 1863'te Mısır valisi olmuştur. Vali unvanını yetersiz bulan İsmail Paşa kendisine "azîz-i Mısr" unvanının verilmesini adeta dört gözle beklemiştir. bulunduğu Vali görevi süresinde Orta ve yüksek dereceli okullar açmış, gazete ve mecmualara yardım desteğinde bulunmuş, Teknoloji açısında matbaa yardımlarında bulunmuştur. Görevi süresince halkına vatandaşlarına yapabileceklerini yapmıştır. Gelişime açık olan İsmail Paşa demir yolları yapmış ve fabrikalar açmıştır. Saraylar inşa edilip modern ve zengin şekilde döşendi. Opera ve tiyatrolar açıldı. Tabii böyle olunca Mısır gelirleri umulmadık şekilde yükselmeye başlamıştır. İsmail Paşa'nın bu paraları dış borçlanma yoluyla sağlamaya çalışması, Mısır'ın ipotek altına girmesine sebep olmuş. Modern Mısır'ın teşkilinde önemli bir rol oynamıştır. Mısır kralları Hüseyin Kâmil ve Fuâd, Hidiv İsmâil Paşa'nın oğullarıdır.